Огненный след - Страница 20

***

Отряд вышел из последнего прыжка с таким расчетом, дабы выброс энергии от закрывающегося виртуального тоннеля ушел вне плоскости системы. Каштура-1, пресловутая колония Франца Иосифа, сейчас плыла, скрытая светилом, по орбите на противоположной от них стороне системы. Точку выхода рассчитали заранее, разведывательная миссия эскадры подразумевала максимальную скрытность на первом этапе операции. Или до самого конца этой операции, если оправдаются худшие ожидания.

Три корабля, самых быстрых во Флоте Лиги, начали разгон, за несколько часов доведя свою скорость до четырех сотен километров в секунду. Модернизированные для дальних операций, «Мститель», «Бастион» и «Каледония», несли в полтора раза больше рабочего тела, чем другие корабли их класса. За это они, конечно, заплатили свою цену в виде более тонкой брони и тесных жилых помещений, но возможность действий в отдалении от баз снабжения того стоила.

Избегая углубляться в гравитационный колодец, по широчайшей дуге, крейсера направились к газовому гиганту Гренландия. Эта планета находилась почти у самой границы «красной зоны», а главное, на двух самых крупных спутниках Каштуры-2 имелись человеческие поселения: заправочная станция, перерабатывающие заводы и научная база.

Каштура, красный карлик, была в пять раз меньше Солнца, и радиус гравитационного колодца едва превышал две астрономические единицы. Сущие пустяки, по сравнению с «красной зоной» приличной звезды. Но все равно углубляться даже на те двести миллионов километров, что отделяли колонию Франц Иосиф от «зеленой зоны», было признано слишком рискованным. Когда не знаешь, кто тебе противостоит, лучше иметь возможность убежать, если что-то пойдет не так. Поэтому крейсера получили приказ в первую очередь обследовать спутники Гренландии. И если поселения в порядке, только тогда следовать к самой колонии.

Крейсера догоняли газовый гигант в режиме максимальной скрытности, лишь изредка плюясь корректирующими импульсами. Теперь, когда планета Франц Иосиф вышла из-за светила, противник мог засечь корабли по факелам двигателей, а потому их включали на очень короткие промежутки времени. В радиоэфире на частотах Лиги царила кладбищенская тишина. Или колония действительно пала, или на ней не осталось ни одного сколько-нибудь мощного радиопередатчика. Временами удавалось перехватить обрывки кодированных передач чужаков, но расшифровать их пока не получалось, поэтому все выловленное из эфира просто записывалось в бездонную память корабельной сети — на Земле разберутся.

Крейсер «Бастион», сошедший со стапелей восемь лет назад, нес в своем стальном чреве три с половиной сотни членов экипажа. Полкилометра длиной и двести метров в диаметре, больше всего он походил на раздувшийся, короткий и толстый огурец. Почти классическая форма тяжелых военных кораблей. Вращающийся жилой модуль и объемистые баки рабочего тела не способствовали изяществу очертаний.

Коммодор Хейз, капитан «Бастиона», с тщательно замаскированной тревогой изредка бросал взгляды на монотонный красный сигнал датчика гравитационной аномалии. Тот горел красным уже почти стандартные сутки — с того самого момента, как крейсера вошли в гравитационный колодец Каштуры. Теперь, с каждой секундой они углублялись в «красную зону» на четыреста километров. На четыреста километров дальше от безопасности.

На мостике «Бастиона» для непосвященного взгляда все протекало, как в агитационном видеоролике. Короткие команды, четкие, уверенные движения операторов, спокойное мерцание контрольных терминалов. Но Хейз видел, что нервное напряжение экипажа зашкаливает за все разумные мерки. Радиоперехват показывал, что чужаки все еще в системе, а следовательно, крейсера могут быть обнаружены в любой момент. Сам Хейз ни капельки не верил в мирный исход. Что бы не говорили политики, а уничтоженный исследовательский корабль, и нападение на колонию вряд ли были следствием ошибки.

— Четыре часа до орбиты Гренландии, капитан. Пора начинать маневр торможения.

Обычно, щадя экипаж, даже военные корабли ускорялись не быстрее одного грава, но сейчас, стараясь сохранить максимальную скрытность, крейсера тормозили с полной тягой. Хейз разделил скорость на ускорение и поморщился. Три с половиной часа трехкратной перегрузки, сомнительное удовольствие для космонавта с его стажем. Проклятый возраст все чаще давал о себе знать. Но вслух он лишь отрывисто скомандовал:

— Выполняйте!

— Есть!.. Экипажу приготовиться к остановке вращения! Трехминутная готовность к ускорению!

Сейчас по всему кораблю звучали колокола громкого боя, аккомпанируя быстрому падению тяготения. Полминуты невесомости, а потом бывшие стены станут полом, не так и много времени остается, дабы сориентироваться в пространстве. На пассажирских лайнерах такое предупреждение делается аж за час до срока, и то среди невнимательных пассажиров случаются синяки и ушибы. Военному же космонавту дается по нормативу всего три минуты.

Из дюз крейсеров ударили яркие потоки света, постепенно расширяясь и тускнея, они били на многие километры. Разогретый в реакторе водород превращался в ионизированную плазму, и ускоряемый мощным магнитным полем, выбрасывался назад, тем самым создавая реактивную тягу. Магнитно-плазменные двигатели — вершина технологии Лиги. Вот только на записях «Ихневмона» корабль чужаков ускорялся на пяти гравах!

Повернутые дюзами вперед, словно оседлав слепящие молнии, крейсеры замедлялись до орбитальной скорости. Гренландия, снежной-белый газовый гигант, уже был на экране втрое больше, чем видимая с Луны Земля. Имея массу чуть меньшую, чем Юпитер, Гренландия превосходила его по количеству спутников — сорок два, самый крупный из которых, серебристый Титановый Клык, совсем немного не дотягивал размерами до Марса. Это было на руку колонистам, в игрушечной по размерам системе Каштуры не имелось пояса астероидов, поэтому добычу руд пришлось вести на этих спутниках. И еще полгода назад на Титановом Клыке жили семь тысяч шахтеров и металлургов, поставлявших свою продукцию на орбитальные заводы колонии.